肖忠贤微微摇头，叹息声透着无奈与不解，“你对陛下心存畏惧，这并非善兆。试问，何人愿意接纳一个始终畏惧自己的人？”

宋东升沉默片刻，托腮沉思，语气渐显沉重：“陛下乃是何等人物，普天之下，四海之内，谁人不渴望获得他的欢心？然而，真正赢得陛下青睐的人，又能有几人？我不费心于此，便是明智的选择。”

宋东升的淡然与不求上进令肖忠贤心中涌起一丝失望，但他明白，有些事情并非急于求成所能解决，耐心与时日，才能见到人心的改变。

翌日，天空阴云密布，细雨如丝，纷纷洒洒，似是倾诉着无尽的惆怅。

宋东升穿过那座古朴的石桥，踏入前廊，缓步走向文渊阁。

今日，皇帝恰在此处专心阅读，东阁之中，檀木雕饰的大理石屏风背后，隐约可见华盖御案与高几香炉的轮廓。

此时，皇帝身着象牙白的织金盘龙常服，端坐于红漆描金的宝座之上，玉冠之上悬垂的白玉珠闪烁着微光。

他低头沉浸于书卷之中，时而停顿，陷入深思，窗外的细雨轻轻打落在芭蕉叶上，发出细碎的声响，犹如低语般萦绕耳畔。

一旁，欧阳高肃立着，面容严峻，神态恭敬。宋东升自屏风后现身，彼此的目光交汇，在这一瞬间传达了无言的交流。

宋东升微微鞠躬，欧阳高亦随之举手回礼，彼此之间的礼节在此时显得格外标准。

站在一旁，宋东升的修长身影犹如一竿青翠的竹子，静静映入皇帝的眼帘。皇帝抬头，似是无意，询问道：“你的伤势可好些了？”

宋东升恭敬地回应：“回陛下，伤势已大为好转，感激陛下的关心。”

皇帝放下手中的书本，眉头微微一皱，语重心长地提醒道：“今后务必谨言慎行，少犯错误，自然也就少受责罚。”

宋东升低头应诺，心中暗自发誓：“奴婢日后定会更加谨慎。”

皇帝微微点头，吩咐道：“去为朕寻一本《天工开物》来。”

“遵命。”宋东升转身去取书，他常伴于皇帝左右，对皇帝所喜爱的书籍存放之处早已了然于心。

书架高耸，宋东升搬来**，稳稳站立，努力踮起脚尖，伸手去取那本书。

因动作而拉长的衣衫轻轻揭开，露出纤细的腰身，更衬托出他那出众的姿态。

皇帝的目光不经意间掠过宋东升，似有几分思索，但又迅速收回，若无其事地转移开来。

他轻轻敲了敲桌面，对着身后的欧阳高，命令道：“端上几碟点心。”

欧阳高立刻应声而去，不久，几名宫女便端来了四样点心和四样果品。

皇帝轻尝了一块如意糕，随后便再未动过，仿佛这些美味在他面前失去了趣味。

宋东升捧着《天工开物》归来，将其恭敬地放置于皇帝手边。

皇帝翻动几页，满意地点头，随即指着桌上的点心说道：“这些便赏赐与你了。”

宋东升的眼神中瞬间亮起一抹光芒，他深深地鞠躬，语气中透着欣喜：“谢陛下。”

欧阳高在一旁静静观察，尽管面上保持着从容不迫，心中却掀起了难以平息的波澜。

皇帝命令其他人退去，阁中只剩下他自己一人。

宋东升与欧阳高默默退出，静静立于门口，等待着之后的召唤。

“陛下的赏赐，我不敢独自享用，请公公先尝。”宋东升的声音小心而诚恳，似乎蕴含着一丝巴结。

欧阳高轻轻摇头，双手插于袖中，语气中带着一抹温和的拒绝：“这是陛下特意赏赐给你的，你收下便是。”

言辞之中流露出一份恭敬，然后，他的目光不由自主地打量起宋东升的面容。

御前之人，个个容颜俊秀，宋东升虽不算最为出众，却有着一股独特的韵味。

他的面容中融合了男子的刚毅与女子的细腻，令人过目难忘。

欧阳高心中暗自揣测，皇帝是否会对宋东升产生某种特别的好感？这种念头在他心中愈发扎根，似乎并非毫无根据。

今日轮到他当值，出乎意料地没有对宋东升施以刁难，这令宋东升感到一丝诧异，但他并未多想，心中只觉得是今日自己的运气很好。

宫廷之中，暗潮涌动，人心复杂，变幻无常。

若肖忠贤在此，他定能一眼洞悉其中的微妙。

然而，宋东升并非绝顶聪明之士，加之性格懒散，自是不愿对每件事深思熟虑。

傍晚，蜡烛点燃，光影摇曳。

宋东升与五福交接班后，提着食盒，踏着轻柔的晚风，穿过层层宫门。

天边那一抹余晖渐渐消退，他借着微弱的光线前行，脚步轻快，仿佛整个世界都在为他铺就了一条无形的路。

他并未径直返回住处，而是途经东苑时，在澄碧亭外驻足。

亭旁一池碧水，波光粼粼，荷叶繁茂，微风拂过，荷叶轻轻翻动，如同涌动的波浪，诉说着无尽的柔情与安宁。

宋东升在此稍作等待，片刻后，远处传来轻微的脚步声，一位身着素衣的宫女缓缓走来，手中提着一盏灯笼，耳垂上挂着玉石耳坠，宛若月下的精灵。

她见到宋东升，脸上绽放出温暖的笑容，轻声唤道：“哥哥。”

这位名叫方静的女子，乃皇后宫中的宫女，二人同乡，年纪相仿，情谊深厚，故以兄妹相称。

两人坐在荷花池边的大理石围栏上，繁密的荷叶几乎将他们的身影淹没，似在为他们编织一处安静的私语空间。

方静将灯笼高高举起，柔和的光芒洒落在宋东升的面庞上，细致地观察他的面色，关切地问：“我听说你挨了打，伤势如何？”她的声音如春风拂面，温柔却带着一丝担忧。

宋东升微微一笑，心中涌起一阵温暖：“已经无碍，你不必担心。”他随即补充道：“陛下赏赐了点心，我特意带来与你共享。”

在这宏伟而冷漠的皇宫中，唯有美食能稍稍慰藉他伴君如伴虎的艰难生活，带来一丝温暖与宁静。

“你最爱吃的如意糕，这些全都留给你，我不需要。”方静的声音轻柔，却透着一丝坚定。

她小心翼翼地用帕子擦拭着那颗香梨，朝着宋东升摇了摇手中的香梨，“我只想摘几个果子尝尝即可。”

在这个宁静的午后，她的话语如同微风拂过心湖，带来一丝忧虑。“以后尽量避开欧阳公公。这次虽是遭受了惩罚，但未来的隐患谁也无法预知。”

宋东升微微沉吟，眼中闪过一丝思考的光芒，“他今天待我倒是颇为客气。”

方静摇了摇头，眉头紧锁。

她对欧阳高的性格颇有了解，那人过去总是默默跟随在肖忠贤的身后，始终低头弯腰，伪装成和善的面孔，实则却是暗藏阴险的虚伪之人。“你必须小心他，他可能正密谋着什么，想要一举将你置于绝境。”

宋东升听后，心中一紧，“我回去后会与我师父商量此事。”

方静咬着梨，声音被果肉掩盖而含糊不清，“你师父也不中用了，你还是尽量远离他吧。”

但宋东升却摇了摇头，神情坚定，缓缓地说道，“师父对我有恩，视我如亲子。他如今失势，如果我再不理会他，岂非令人心寒？”

方静歪头思索片刻，终于缓缓说道：“你说得对，为人处世须有良心。”

听得她的认同，宋东升心中一阵温暖，露出了笑容，将手中剩余的梨子包好，递给了方静。

“说起来，你在坤宁宫的日子过得如何？我听说那里最近动荡不安。”

方静的俏脸顿时皱紧，叹息声透出一丝忧愁：“皇后娘娘的身体日渐虚弱，整日吞服药物，整个宫中弥漫着刺鼻的药味。即便如此，陛下却从未探望过她。”

“我实在无法理解，”她摇头，语气中透着不解，“皇后娘娘如此贤良淑德，高贵典雅，对待宫人也和蔼可亲，然而陛下却始终对她不屑一顾。”

宋东升微微提醒道：“切莫妄议陛下。”

方静掩口不言，似乎意识到了自己言辞的轻率。

“陛下刚下旨为大公主加封食邑，此举或许是为了安慰皇后殿下。”宋东升分析道。

方静却对此毫不在意，轻声道：“我听春水姐姐说，陛下或许打算废后，为了不让大公主受人轻视，才急于在废后之前为她加封。”

宋东升闻言，心中一震，似乎明白了其中的深意。

坤宁宫，理应是承载着尊荣与辉煌的地方，然而此时的它，却如同被遗忘的角落，显得冷清而寂静。

殿内，皇后身着素衣，面向北方端坐。明亮的灯火映照出她的面容，曾经那明艳动人的容颜，如今却因忧愁而显得愈发苍白。

她的眼神中透着暗淡，面颊日渐消瘦，神色憔悴，已不复往日的风采。

春水轻声端来饭食，细语道：“娘娘，请用些饭食吧，皆是素菜，不沾荤腥。”

皇后轻轻摇头，目光中流露出一丝渴望，询问：“黄纸香烛找到了吗？”

春水立即跪下，声音中透着颤抖，“娘娘，宫中怎会有这些物品？”

皇后沉默良久，终于缓缓开口：“除了我，还有谁会为我父亲烧纸钱呢？”

春水含泪，语气柔和地劝慰道：“娘娘，老太爷已然离世，您必须保重身体。即便不是为了自己，也请为了大公主考虑。”

皇后微微动唇，似乎欲言又止，然而未及开口，冬草便匆匆而入，口中禀告：“娘娘，欧阳公公来宣旨了。”

春水的脸色随即变得紧张不安，心中无法预知这道旨意究竟是喜是忧。

皇后并未直接允诺欧阳高入内，而是对着春水说道：“记得那日，御前的宋东升公公恭请大公主莅临，此举可算是救了我的性命。春水，你传达我的命令，悄然准备些金银布帛，赐予他，务必低调行事，无需张扬，更不必让他前来致谢。”

春水在一旁聆听，心中暗暗地叹了一口气，然而她并不敢多言，只是低头应诺：“奴婢这就去办。”

皇后缓缓闭上双眼，内心似乎在为接下来的事情做足心理准备，待片刻后，她的声音再次响起，沉稳而平和：“请欧阳高进来吧。”

冬草掀起帘子，恭敬地引入欧阳高。

此时，欧阳高手握圣旨，目光郑重地投向皇后。

皇后对着欧阳高行了大礼，之后静静聆听欧阳高宣读的旨意。

那是一道废后的圣旨，皇帝依据祖训，决定将皇后贬为安妃，安置于西苑。

冬草心中压抑着泪水，身体微微颤抖，而皇后却显得格外镇定，仿佛早已预见到这一幕的降临。

她再次行礼，恭声说道：“罪臣之女何安悦接旨。”

欧阳高连忙上前搀扶安妃，语气中透着关切：“娘娘，切莫再提罪臣之言，陛下会不悦的。”

安妃轻轻推开他的手，缓缓站起，目光如死水一般死气沉沉，不屑地道：“谁在乎他是否高兴呢。”

欧阳高沉默片刻，只得小心翼翼地劝道：“娘娘，那是陛下。”

安妃的视线逐渐移向北方，神情似是在回忆往事，缓缓道：“自入宫以来，所有人都告诉我，要取悦陛下，不能让他心生不快。我尽了全力，然而十年来，我始终未能成功。”

她收回目光，直视欧阳高，“欧阳公公，你可曾见过有人能真正取悦陛下？”

欧阳高沉思良久，最终只能无奈地说：“帝心难测，旁人如何能轻易揣摩。”

安妃露出一丝苦笑，眼中流露出无尽的哀伤，“那我只希望，他此生再也无法遇到一个真正懂他的人。”

满殿之中，众人纷纷跪下，欧阳高低下头，心中愈加感到这次旨意的棘手。

此时，宋东升结束当值归来，他点亮了烛台上的灯笼，尚未坐下，耳畔便传来了门外的动静。

领头的是春水，身后跟随着几名坤宁宫的太监，春水命人将安妃的赏赐送来，脸上仍挂着未散的哀愁。

“春水姑娘？”宋东升向她询问。

春水微微示意随从将赏赐送入宋东升的房间，语气恳切：“那日公公恳请大公主来，救了娘娘的性命，因此，娘娘特意赐下赏赐，并免去了公公亲自致谢的必要。”

宋东升连忙推辞：“救命之恩，我实在难以承受，宋东升不敢接受这份赏赐。”

春水俯身扶起宋东升，语气中透出坚定，“宋公公，这是娘娘最后的旨意，您切勿再拒绝。看在娘娘从未为难您的份上，今后在大公主那里，还请您多多关照。”

她并未停留太久，轻轻放下手中的物品，便头也不回的转身离去。

此刻，安妃将迁往西苑，若无意外，她的余生将在那片陌生而又宁静的园地里度过。

春水的身影渐行渐远后，宋东升缓缓走向安妃所赏赐的物品，目光在那一件件金银布帛、丸药香茶之间游走。

烛光摇曳，映照出锦绣绫罗的柔和光泽，宛如轻纱般飘逸。

宋东升拿起两锭细丝雪花银，轻轻敲击，清脆的声响如同滴落的雨珠，回荡在寂静的房间中。

十年前，皇后与皇帝在明和六年举行了盛大的婚礼，如今已经整整十载春秋。

宋东升对此记忆犹新，宫中因而增添了无数的宫女和太监，当然也包括了他自己。

明日，关于废后的旨意将如同疾风般席卷整个皇宫，十年的情感纠葛，终将化为无尽的惆怅，画上句号。

*******

傍晚。

宋东升手持蒲扇，坐在门槛上，享受着周遭的凉风。

此地宁静而祥和，背靠着御河，前方伫立着一棵高大的槐树。由于前人对这棵槐树的忌讳，这间屋子便被划归给了宋东升。

盛夏时节，槐树郁郁葱葱，树冠随风轻摇，带来阵阵清凉。

宋东升仰望着那繁茂的枝叶，忽然生出一丝渴望，想起了槐花豆腐馅的包子，那如梦似幻的美味在他心底暗涌。

他提着小食盒，走到尚膳监的门前，耳边传来一阵阵忙碌的声音，炊烟袅袅，各种食材的香气交织在一起，犹如一场美食的交响乐，争先恐后地飘散而出。

“哟，小宋公公。”李公公，尚膳监的掌司，身材圆润，面带福相，看到宋东升站在门口，便热情地迎了上来。

“李公公，您好。”

宋东升面带微笑，走进了热火朝天的厨房，虽是忙碌的人群，鲜有人留意到他的存在，他与李公公站在窗边，悄声交谈。

“陛下有什么吩咐吗？”

李公公擦着手，额头上渗出细密的汗珠，屋内蒸腾的热气令他显得有些焦虑。

皇帝因酷暑难耐，心中又因安妃之事而愁苦，送去的膳食几乎是原封不动地被退回，太后早已多次派人询问。

宋东升轻轻摆手，语气随意，却藏着一丝调皮的俏皮：“与陛下无关，只是我嘴馋，想吃槐花豆腐包子。”

李公公顿时叫苦：“哎呀，我的公公啊，这个季节，我去哪里找槐花呢。”

“我又不是要什么山珍海味，这么点槐花你都弄不来吗？李公公，别让我失望。”宋东升将小食盒放在窗台上，面带期待，补充道：“我会好好感谢你的。”

李公公打开食盒，目光一亮，里面竟是两锭二十两重的雪花银。他合上食盒，询问道：“就只要槐花豆腐馅的包子吗？”

宋东升靠近李公公，低声说道：“我有个同乡，在安妃娘娘的宫中服侍，如今娘娘搬往西苑，我的同乡却失去了着落。李哥哥，我知道你与尚宫局的柳姑姑关系不错，她的教导对我同乡的妹妹来说至关重要。”

李公公闻言，微微一笑：“这事儿比槐花包子容易多了，你的同乡只需待在尚宫局，并非要去御前或任何宠妃的宫中，绝非难事。”

宋东升听闻此言，不禁露出了淡淡的微笑，他将装有食物的食盒轻巧地递给李公公，随即从宽大的袖子中取出一对金光闪闪的钗子，细心地用绢帕包裹。

“这是我在出宫时所购，请您转交给柳姑姑，她定会欢喜异常。”

李公公的脸上绽放出温暖的笑容，嘴角上扬，合不拢嘴，愉快地将那对金钗也收入食盒之中，笑道：“你小子真会迎合人心，柳姑姑每每见我时，总是念叨着你。”

“那我就先行告辞了，李公公，别忘了为我留些槐花包子。”宋东升一边说着，神情中透着几分期待。

李公公开玩笑般地回道：“你真是全宫中最能吃的。”

宋东升摸了摸鼻子，嘿嘿一笑，随即迈步离去。

不久后，李公公重新回到尚膳监，恰在此时，慈宁宫的侍卫前来传令，太后已决定留皇帝共进晚餐，膳食单子必须依照太后的指示重新拟定。

尚膳监瞬间陷入了一片忙碌之中，连片刻的闲谈时光都显得奢侈而遥不可及。

在这幽静的宫廷中，慈宁宫素有最为人情味之称。

宫女们的面庞如凝脂般洁白，身姿轻盈，安静地穿梭于回廊之中。

廊下悬挂的画眉鸟笼中，鸟儿的鸣叫如清脆的乐音；而屋檐下，几只狮子猫活泼地打闹，增添了几分生机。

东暖阁中不设香炉，四处摆放着各色鲜花，门边的茉莉芬芳扑鼻，落地罩两侧的花几上盛开着娇艳的海棠，佛前供奉着象征祥和的莲花，窗边的大白瓷盘中漂浮着几朵浸水的瑞香花，弥漫着淡淡的芬芳。

太后乃是天下最尊贵的女性，年轻时或许在宫中也曾经历过风雨，但自从其儿子登基以来，她的生活便渐渐平顺，少有波澜。

“安妃已迁往西苑，后宫之事诸多琐碎无人处理，”太后慢条斯理地说道，目光微微一凝，“皇帝可有何策划？”

皇帝坐于下首，思虑片刻，缓缓开口：“让淑妃与赵妃共协理六宫，暂时**皇后的职责。”

太后微微一瞥，眼中闪过一丝审视，“你想让她们之中的一位成为皇后吗？”

皇帝摇了摇头，淑妃与赵妃皆有子嗣，一旦立下皇后，储君之位便显而易见。此时的皇帝尚无此打算。

太后对此不再多言，心中明了，后妃中并无她娘家之人，而中宫与东宫的关系密切，她自是小心翼翼，言辞谨慎，不能轻易表态。

不久，一位身材修长、面容俊秀的内侍缓步走入，恭敬地立于太后身旁，低声与她交谈，声调轻柔却透着一丝紧张。

皇帝眉头微微皱起，手指不自觉地摩挲着掌心的扳指，心中思绪如潮，陷入沉默的深渊。

太后缓缓扶着内侍的手站起，声音温和却带有几分威严：“用膳吧。”

在这宁静却似乎庄重的氛围中，宋东升紧随皇帝步伐，二人一同走向东暖阁。

侍膳的宫人恭谨地将丰盛的膳食一一摆上桌，太后与皇帝相对而坐，气氛愈显凝重。

宋东升恭敬地捧着温热的水布巾，为皇帝净手，而在一旁伺候太后的，却是那位容貌出众、气质温润的秦六。

他在慈宁宫侍奉已逾十载，深得太后的宠爱，曾接受她亲自教授的诗文，才情出众。

“这些菜肴皆是你昔日所喜，哀家在此并不拘泥于繁文缛节，你想食何物，尽可尽情享用。”

太后指着桌上的佳肴，目光温柔，示意宋东升为皇帝夹菜。

皇帝拿起玉著，勉强吃了两口，面露一丝无奈，缓缓说道：“御前的肖忠贤已退位，欧阳高负责东厂事务，余下之人总显得力不从心。母后的秦公公极为有用，不如调至御前，待新人训练妥当，再将他送回。”

太后微微停顿，眉头轻皱，思量良久：“阿六在哀家此处待久，规矩已稍显松弛，恐怕不宜带至御前，哀家会为你挑选更为合适的人选。”她的语气温柔，透出一丝母亲的关切与责任。

皇帝未作回应，只是轻轻放下玉著，向宋东升示意：“儿臣已用妥，前方尚有政务待理，便不在此多留，母后请慢用。”

他的声音虽轻，却透着隐隐的不悦，随即转身离去，气氛随之沉重起来。