“母亲在胡说什么呢？”薛赜礼蹙起了剑眉。

唐氏敛起了笑意，“你都多大的人了，寻常像你这般年岁的男子膝下孩儿都该有了，你却连个通房都不肯收。”

“母亲也知晓我的难处。”

薛赜礼话音未落，唐氏便扬高了声量。

“你这样洁身自好，不就是为了那养在葫芦巷里的外室吗？她从前是名动京城的大才女，可如今却只是个见不得光的罪臣之女，如何担得起你这样的爱重？”

眼瞧着母子两人要为了那外室争吵起来，金嬷嬷立时出声打圆场道：“太太有什么话不能好好说的，又戳世子爷的心窝子做什么？”

“这与妙嫣无关。”

薛赜礼清清冷冷的一句话，瞬间点燃了唐氏心里的怒火。

就在她即将要发作之时，薛赜礼先从紫檀木太师椅里起了身，撂下一句：“劳烦母亲替儿子找出那个胆大包天的女子。”

唐氏气得胸膛不断上下起伏，只道：“你们瞧瞧，**提到苏妙嫣，他都是这副样子。”

金嬷嬷忙上前为唐氏抚背顺气，劝道：“苏妙嫣与世子爷是青梅竹马的情谊，若不是苏家被卷进了贪墨案之中，只怕苏妙嫣早已嫁进咱们薛国公府了，太太又何必为了这些事气坏了自己的身子？”

提到前尘往事，唐氏便放柔了语气道：“苏家可怜，可她如今能保下一条命来已是万幸，何苦来祸害我的礼哥儿？”

金嬷嬷劝道：“葫芦巷里也有人昼夜不息地盯着呢，说咱们世子爷从未在苏妙嫣房里过过夜，想来咱们爷是看在往昔的情分才将她养作外室，并不会坏了人伦。”

唐氏却摇了摇头，眸光渐沉渐深：“还是想个法子将昨夜服侍礼哥儿的女子找出来，抬个通房也不算什么大事。”

金嬷嬷连忙应是，她端起唐氏喝剩的茶盏往外走出去，临出门前回身望了眼内寝，正听见唐氏喃喃出声道：

“但愿他尝过男女情事的滋味后，能淡了对苏妙嫣的心思。”

*

晌午前夕。

云枝照例去大厨房领来了苏莞丝的吃食份例。

主仆两人是自小一起长大的情分，一同用了午膳后，云枝便走出月华阁去探听消息。

得知唐氏调查了昨夜在松柏院内外值守的婆子们，话里话外是要找寻一个女子的意思。

云枝顿时大喜，回屋去向苏莞丝禀报了此事。

苏莞丝淡淡一笑，拢起鬓边散乱的发丝，只道：“再等等，如今还不明白夫人和大表哥的态度呢。”

若是贸然行事，只怕会事与愿违。

苏莞丝这般沉得住气，云枝便也压下了心头的焦躁，静静旁听着荣禧堂的消息。

才过去了两日，各房各院有几分姿色的丫鬟们便活络了心思，想着要去唐氏跟前现眼。

唐氏身边的金嬷嬷也透出了几分消息，说唐氏要寻的正是前几日服侍过薛赜礼的丫鬟，一旦寻到了，便要将那丫鬟抬为通房。

薛赜礼官至翰林院正三品，人又生的芝兰玉树、清雅俊秀，可谓是少年英才、前途无量。

整个薛国公府内，有哪个丫鬟不想做他的通房，若有幸怀上了子嗣，那便是一辈子的富贵。

是以内院花房里的二等丫鬟绿枝便挑了个风清云朗的日子，去荣禧堂内“毛遂自荐。”

她生的妩媚动人，早已与府内好几个小厮有了首尾。

关于男女情事的细节，回答得头头是道。

唐氏起初也信了。

因绿枝家世出身还算清白，便张罗着要让她去薛赜礼房里伺候。

没想到薛赜礼知晓此事后，却让几个婆子将绿枝绑到了庭院中央，褪下她的裤子打了她三十大板。

绿枝身子娇弱，被打了十记大板便哭喊着求饶。

薛赜礼却冷着一张脸，只道：“你欺瞒主上、奴颜媚主，只打你三十大板已是网开一面了。”

等到二十大板过去，绿枝已疼得神魂皆移了位。

“那夜奴婢并没有服侍过世子爷，奴婢是存了要顶替冒名的心思，还望世子爷高抬贵手。”

这话一出，薛赜礼便连最后一丝留恋都没有了，当即让人牙子上门将只剩几口气的绿枝发卖了出去。

苏莞丝听闻此消息后，哑然无语了许久。

云枝更是急得满脸是泪，只道：“姑娘，这……咱们可怎么办才好？”

苏莞丝默了良久，才压下心头的恐惧，淡声道：“既如此，便再想别的法子吧。”

说不失望是假的。

闺阁中的女子清白有多重要，不必赘叙。

可她不是轻易放弃的人，既然用清白去赌薛赜礼的态度失败了，那就再想别的法子。

苏莞丝自己做的选择，代价当然也该自己来承受。

*

绿枝被发卖后，满府上下便没有丫鬟再敢去唐氏跟前毛遂自荐。

唐氏急得蹙起了柳眉，只道：“绿枝是个糊涂人，可礼哥儿这么做显得也太无情了些。”

金嬷嬷正要劝解唐氏的时候，外间的丫鬟忽而进屋来报：“表姑娘来给太太请安了。”

唐氏透过支摘窗往庭院一瞧，只见苏莞丝正娉娉婷婷地立在廊道之上。

她心里正堵着一口恶气，这便朝着金嬷嬷使了个眼色。

金嬷嬷立时会意，这便去外头将苏莞丝迎了进来。

不管唐氏心里有多么鄙夷苏莞丝的出身，却仍是要顾忌明面上的亲戚情分。

“你这孩子，天寒地冻的，何必每日都要来荣禧堂给我请安呢？”唐氏慈爱地笑道。

苏莞丝只摆出了一副娇娇怯怯的温顺模样，只道：“舅母给了丝儿安身立命之所，丝儿只恨不得日夜伺候在舅母左右，方能回报舅母的养育之恩。”

这样的场面话唐氏已是听厌了，她正欲搪塞苏莞丝几句时，眸光瞥到了苏莞丝莹白如云锦的姣美容颜。

平心而论，若比姿色，满府上下断没有比苏莞丝更出挑的女子了。

她家世也算清白，即便没落了到底也是官家**出身，倒也够格做礼哥儿的妾室。

唐氏心思一动，这便轻轻咳嗽了两声，以示对金嬷嬷的催促。

金嬷嬷见状则端着一碟造型精致小巧的桃花糕走进了内寝，只道：“这些丫鬟们都躲懒，也是她们都怕了世子爷的缘故，竟没有一个人敢去外书房送这碟糕点的。”

唐氏也佯作烦恼地叹了口气。

苏莞丝柔声道：“舅母若不嫌弃的话，丝儿愿意代您去外书房走一趟。”

“这自然是最好的。”

离开荣禧堂后，云枝拿着那一碟子桃花糕，战战兢兢地说：“姑娘，太太的意思是让您……”